Constituirea unei Rusii slave și ortodoxe a fost modelată de la o domnie la alta de către monarhii primei dinastii ruse, dinastia Rurik, care a condus principatele hegemonice din regiune între 862 și 1598. Ulterior, aceste state au fost unificate și guvernarea lor a fost centralizată sub conducerea unui țar atotputernic, care și-a impus autoritatea asupra unui teritoriu vast și divers etnic. Țarii din dinastia Romanov au continuat expansiunea imperiului, a cărui curte și administrație au fost modernizate după modelul monarhiilor europene contemporane, dar fără a renunța la regimul puternic autocratic al primilor țari.