Tânărul provincial Frédéric Moreau, proaspăt absolvent de bacalaureat, sosit la Paris pentru a studia dreptul, este plin de visuri și de ambiții. Când o întâlnește pe doamna Arnoux, pentru tânăr este o adevărată „apariție“ care îl va marca pentru totdeauna. Student ambițios, îndrăgostit fără speranță, aruncat de soartă într-un Paris aflat în pragul Revoluției de la 1848, el va trebui să-și croiască drum într-o societate mic-burgheză zugrăvită de narator cu toate imperfecţiunile și discrepanțele sale. Educația sentimentală este un roman de inițiere, inspirat parțial din experiențele autorului, care a deschis calea mișcării literare a naturalismului, îndreptată către critica socială și politică.